Pierwsza przeszkoda: St Patrick's Athletic

W drugiej rundzie kwalifikacji do Ligi Mistrzów Legię czeka dwumecz z mistrzem Irlandii. Pierwszy mecz z drużyną Saint Patrick's Athletic rozegramy w Warszawie, 15 lub 16 lipca. Rewanż będzie miał miejsce tydzień później w Dublinie. To pierwszy w historii przypadek, kiedy na pucharowej drodze Legii staje drużyna z Irlandii.

Drużyna St Patrick's Athletic zdobyła w zeszłym sezonie mistrzostwo Irlandii pierwszy raz od jedenastu lat, o trzy punkty wyprzedzając zespół Dundalk. Kolejny sezon ligowy w Irlandii jest obecnie w pełni. Nasi pucharowi przeciwnicy zajmują po szesnastu kolejkach trzecie miejsce w tabeli, sześć punktów za Dundalk. Ich najbliższy ligowy mecz będzie miał miejsce już w piątek, przeciw Bray Wanderers.

Losowanie trzeba uznać za bardzo dobre, zwłaszcza że w koszyku Legii znalazł się zespół mistrzów Norwegii, Strømsgodset. Wszystko co najlepsze w irlandzkiej piłce ulokowane jest przecież w klubach angielskich, co nasuwa oczywiste podobieństwa między mistrzem Irlandii, a mistrzem Walii, The New Saints, z którym mieliśmy okazję mierzyć się rok temu. Ostatnim zawodnikiem St Patrick's Athletic, który trafił do Anglii był pomocnik Jake Carroll, który w zeszłym roku został sprzedany do występującej w Championship drużyny Huddersfield.

W składzie mistrzów Irlandii nie ma reprezentantów kraju, choć środkowy pomocnik Keith Fahey rozegrał piętnaście meczów w barwach Irlandii, ostatni z nich w kwalifikacjach do trwającego właśnie mundialu, kiedy to Niemcy rozgromili Irlandię 6:1. Fahey zanotował również prawie 150 występów w Birmingham City. Mistrzowie Irlandii mają za to w składzie kilku zawodników, którzy mają w dorobku pobyt w szkółce Manchesteru United. To pomocnik Conor McCormack oraz najlepszy strzelec drużyny (13 bramek w tym sezonie), Chris Fagan. Skutecznie w barwach St Patrick's Athletic prezentują się również pomocnicy, Conan Byrne i 21-letni Chris Forrester (odpowiednio 10 i 7 bramek w tym sezonie).

Czego możemy spodziewać się po drużynie mistrza Irlandii? Pod względem piłkarskiej jakości na pewno nie mamy się czego obawiać, należy jednak nastawić się na grę z przeciwnikiem ambitnym, walecznym i nieźle przygotowanym taktycznie, co zresztą przerabialiśmy już w dwumeczu z TNS. Pucharowe wyniki St Patrick's Athletic zdają się potwierdzać, że jest to zespół, który nie zwykł tracić wielu bramek nawet ze znacznie silniejszym przeciwnikiem (drużyny Karpat Lwów czy Hannoveru 96 strzelały Irlandczykom nie więcej niż trzy bramki w meczu), co może oznaczać, ze zawodnicy są zdyscyplinowani taktycznie i nieźle przygotowani fizycznie. Najgłośniejszy pucharowy sukces St Patrick's Athletic miał miejsce w 2009 roku, kiedy Irlandczycy pokonali rosyjskie Krylia Sowietow. St Patrick's Athletic zwyciężyli u siebie 1:0, na wyjeździe przegrywali już 0:3, ale zdołali zdobyć dwie bramki i wyeliminować Rosjan. W ostatnich latach Irlandczycy mają też 'na rozkładzie' Islandczyków z IBV, Bośniaków z Sirokiego Brijegu, czy... Szachtar Karaganda, który wyeliminowali trzy lata temu, przegrywając na wyjeździe 1:2 i zwyciężając u siebie 2:0. Zeszłoroczna przygoda St Patrick's Athletic z Ligą Europy zaczęła się i skończyła na dobrze znanym Lechowi Poznań Żalgirisie Wilno. W Wilnie Irlandczycy zremisowali 2:2, ale w Dublinie nie byli w stanie utrzymać korzystnego wyniku i przegrali z Litwinami 1:2 (bramki w obu meczach zdobywał Kamil Biliński).

Z Irlandczykami z katolickiej części wyspy jeszcze nie rywalizowaliśmy, mieliśmy natomiast okazję grać z drużyną z Irlandii Północnej. W 1997 roku pokonaliśmy Glenavon Lurgan, remisując 1:1 na wyjeździe i zwyciężając 4:0 u siebie, ale wbrew pozorom wcale nie był to dla Legii dwumecz lekki, łatwy i przyjemny.

Wypada powtórzyć banalne stwierdzenie, że Legia musi podejść do meczu z mistrzem Irlandii przede wszystkim z dużą koncentracją i zaangażowaniem. Ten typ przeciwnika nie zwykł kłaść się na boisku i czekać na najniższy wymiar kary. Trzeba uważać, żeby w pierwszym meczu w Warszawie nie dopuścić do utraty jakiejś głupiej bramki i nie skomplikować sobie niepotrzebnie życia. Nie oszukujmy się jednak – mierzymy w tym sezonie znacznie wyżej i nie ma takiej opcji, żebyśmy 'wyłożyli się' na irlandzkiej przeszkodzie.